Antes de aprender acerca de desarrollo de software, una API sonaba como algún tipo de licor. Hoy, uso el termino tan frecuentemente que podría llegar a pedirle un API a un mesero en un bar. La respuesta del mesero sería obvia, responderme con un «404: resource not found«.

He conocido a muchas personas, tanto trabajando en temas relacionados con IT como en otras cosas, que tienen una idea vaga o incorrecta acerca de lo que éste término bastante común significa.

Técnicamente, API significa Interfaz de Programación de Aplicaciones (en inglés: Application Programming Interface). En algún punto, la mayoría de las compañías de grán tamaño han construído APIs para sus clientes, o para uso interno. Pero, ¿cómo explicarías qué es una API en español cotidiano? Y ¿hay algún significado más amplio que el utilizado en desarrollo y temas empresariales? Primero, debemos meter reversa y ver cómo funciona la web por sí misma.

 

WWW y Servidores Remotos:

Cuando pienso en la Web, imagino una red extensa de servidores conectados entre ellos mismos. Cada página en internet está guardada en algún lugar en un servidor remoto. Un servidor remoto no es tan místico después de todo – es solamente una parte de una computadora localizada de manera remota que está optimizada para la solicitud de procesos.

Para poner las cosas en perspectiva, podrías correr un servidor en tu laptop capáz de brindar servicios a un sitio web entero en la Web (de hecho, un servidor local es lo que los ingenieros en sistemas utilizan para desarrollar sitios web antes de lanzarlos al público).

Cuando escribes www.facebook.com en tu navegador, se lanza una solicitud al servidor remoto de Facebook. Una vez que tu navegador recive la respuesta, éste interpreta el código y te muestra la página. Para el navegador, también conocido como el cliente, el servidor de Facebook es una API. Esto significa que cada vez que visitas una página en internet, estás interactuando con la API de algún servidor remoto.

Una API no es lo mismo que un servidor remoto – más bien es la parte del servidor que recibe solicitudes y envía las respuestas.

 

APIs como una forma de servir a tus clientes.

Probablemente has escuchado de compañías empaquetando APIs como productos, Por ejemplo, Weather Unerground cobra por el acceso a su weather data API.

Ejemplo: La página de internet de un negocio pequeño cuenta con una forma usada para agendar clientes para citas. Este negocio quisiera darle a sus clientes la capacidad de crear eventos de manera automática en sus calendarios de Google con los detalles de dicha cita.

Uso de API: La idea es darle al servidor de la página web la capacidad de hablar directamente con el servidor de Google con la solicitud de crear un evento con los detalles dados. El servidor del negocio recibiría entonces la respuesta dada por Google, la procesaría y enviaría la información reelevante de regreso al navegador, como un mensaje de confirmación al usuario, por ejemplo.

De manera alternativa, tu navegador puede enviar regularmente una solicitud API directamente al servidor de Google pasando por encima de tu propio servidor.

 

A es de «Aplicación»

Para finalizar, demos un par extra de ejemplos de APIs.

«Aplicación» se puede referir a muchas cosas. He aquí algunas de ellas en el contexto de una API:

1. Una parte de un software con un funcionamiento distinto.
2. El servidor completo, la app completa, o solamente una pequeña parte de una app

Básicamente cualquier pedazo de software que puede ser separado de su ambiente de forma particular, puede ser una «A» en API, y probablemente también incluya algún tipo de API.

Espero que esto ayude a brindar un concepto más amplio de lo que una API es así como los usos mas comunes de éstas hoy en día.